Empieza con un número que no debería haber sido posible. Blackburn, East Lancashire: en dos años, el manifold de óxido nitroso del hospital movió 8.262.000 litros de gas. Según los datos de las máquinas de anestesia, el uso clínico real del trust en el mismo periodo se extrapolaba a unos 11.000 litros al año. El uso clínico era el 0,26 por ciento de lo que el trust compraba. El resto iba a otra parte: por las juntas, por el cobre corroído, al aire, pagado por el presupuesto de farmacia.
Ese hallazgo salió del Nitrous Oxide Project, una auditoría impulsada por la farmacéutica Alifia Chakera en NHS Lothian desde 2021, que desde entonces ha recorrido salas de instalaciones por todo el Reino Unido con una carpeta y una llave de torsión. El patrón se repitió casi en todas partes. Los hospitales del propio NHS Lothian: pérdidas del sistema del 83 al 100 por ciento del volumen anual. Quince sitios que reportaron hasta marzo de 2021 mostraban la misma banda; uno con 297.000 litros de stock caducado y ningún uso clínico. Nadie había propuesto apagar el óxido nitroso por motivos ambientales hasta que alguien midió las tuberías. En cuanto lo hicieron, la discusión duró unos dieciocho meses.
Qué hicieron los colegios con la evidencia
El establishment clínico ya respondió por escrito. Una declaración de consenso de los colegios de anestesiología del Reino Unido e Irlanda, coordinada por el Royal College of Anaesthetists, afirma que el óxido nitroso no debe considerarse un fármaco esencial en la práctica anestésica moderna, y recomienda que los trusts y health boards desmantelen sus manifolds cuanto antes, pasando a bombonas en el punto de uso donde el fármaco siga deseado. La fecha recomendada: fin del año fiscal 2026/27. Escocia fue más lejos: su estrategia climática compromete cero emisiones de óxido nitroso en 2027, y el programa nacional calcula que desmantelar todos los manifolds escoceses ahorraría por sí solo 6.486 tCO2e al año.
Qué encontraron los primeros en moverse
Los trusts que se adelantaron han publicado sus recibos, y se leen como una auditoría de compras. East Lancashire aisló la tubería de Blackburn en el segundo trimestre de 2021, tras considerar injustificable la reparación: aquella fuga sola valía unos 12.500 libras y 2.515 tCO2e al año, y una extrapolación a diez años sumaba 126.000 libras y 26.000 toneladas. Gloucestershire desmanteló su suministro canalizado tras un piloto en el que nadie usaba ni las bombonas: las compras cayeron de 1,1 millones de litros y 568 tCO2e en 2022/23 a 111.000 litros y 55,7 tCO2e al año siguiente, un recorte del 90 por ciento. El King's College Hospital convirtió sus máquinas a bombonas portátiles y ahorra más de 250 toneladas de CO2e y más de 20.000 libras. En ninguno de estos relatos se comprometió el acceso clínico: donde los quirófanos seguían queriendo el fármaco, una bombona en la máquina sustituyó a un kilómetro de cobre con fugas.
- 0,26%: la parte del volumen de dos años del manifold de Blackburn, 8,26 millones de litros, que fue uso clínico real
- 83-100%: el rango de fuga reportado en manifolds británicos antes de cualquier intervención (Chakera et al., Anaesthesia 2024, y auditorías del Nitrous Oxide Project)
- 90%: la caída de las emisiones de Gloucestershire en un año fiscal tras el desmantelamiento, de 568 a 55,7 tCO2e
- Más de 250 toneladas de CO2e y 20.000 libras ahorradas en el King's College Hospital al pasar de suministro canalizado a bombonas portátiles
- 6.486 tCO2e: el ahorro anual proyectado para Escocia si se desmantelan todos los manifolds del país
- 13%: la caída de las emisiones totales de Entonox y N2O médico del NHS entre 2020 y 2024, de 183.757 a unos 159.000 tCO2e (datos del NHS England vía FOI, Pharmaceutical Journal 2026)
- 2026/27: el año fiscal en que el consenso pide que todos los trusts británicos hayan desmantelado el N2O canalizado
Por qué se dio la vuelta al argumento
No fue el potencial de calentamiento de la molécula, real pero modesto junto al CO2 del sector. Hicieron el trabajo dos cosas. Primera, los números de fuga convirtieron una cuestión ambiental en un escándalo de compras: hospitales pagaban gas que nunca llegaba a un paciente. Segunda, la base de evidencia del óxido nitroso como vehículo anestésico se debilitó; la práctica moderna lo usa menos, y donde se necesita analgesia, las bombonas de Entonox junto a la cama sirven sin canalización. Un gas en uso clínico continuo desde los años 1840 no se volvió opcional porque el argumento climático mejorara. Se volvió opcional porque alguien se decidió a leer el contador.
Lo que dice nuestro libro
Grado B+. Las auditorías de fuga son medición directa, repetida en múltiples trusts; los ahorros por trust son autoinformados pero específicos, fechados y comprobables aritméticamente; las cifras de emisiones son datos de inventario nacional liberados vía FOI, tan verificables como puede serlo un número de carbono sanitario. La declaración de consenso es opinión de expertos, pero de los organismos que cargarían con la responsabilidad, y eso cuenta. La salvedad principal: los datos FOI son anteriores a la ola de desmantelamiento, así que la próxima publicación debería mostrar una caída más pronunciada.
Para servicios fuera del Reino Unido la lección no es la fecha límite; es el método. Mide el manifold antes de discutir la molécula. En la mayoría de los hospitales del mundo, nadie lo ha comprobado nunca.